Obsydian to podobnie jak bazalt skała wylewna, jednak w odróżnieniu od bazaltu lawa, z której powstaje obsydian zastyga niemal natychmiastowo tworząc szkliwo wulkaniczne. Skład chemiczny obsydianu zależy od składu i typu lawy, z której powstaje, a jego barwa zależy od obecności żelaza oraz mikro inkluzji takich minerałów jak plagioklaz, sanidyn czy hornblenda.

Obsydian występujący na greckiej wyspie Nisyros związany jest ze stratowulkanem (stożkiem wulkanicznym) charakteryzującym się gwałtownymi i eksplozywnymi erupcjami. Wulkan ten wyrzucał lawę o składzie ryolitu, skały będącej wylewnym odpowiednikiem granitu, dlatego występujący tu obsydian swoim składem chemicznym przypomina ryolit.